Ela é pequena, toda preta e aparentemente inofensiva, mas tem picada comparada a dor de um tiro. A regra é clara: ao se deparar com uma formiga-bala, afaste-se. Também conhecida como cabo-verde e tocandira, o inseto ocupa o topo do pódio como o causador da picada mais dolorosa no Índice de Dor de Schmidt, que vai de 0 (sem dor) a 4 (dor extrema).
A escala foi desenvolvida pelo entomologista norte-americano Justin O. Schmidt.
Em artigo publicado no periódico científico Encyclopedia of Life, Schmidt comparou a dor de levar uma picada da formiga a “andar sobre brasas com um prego de cinco centímetros cravado no calcanhar”.
A formiga leva esse nome justamente pela sensação causada por sua picada, semelhante à dor de um tiro, mas com um agravante: a dor pode durar até 24 horas.
Conforme o National Geographic Brasil, a principal neurotoxina produzida pelo inseto é chamada de poneratoxina. Além da dor torturante, a toxina causa retenção de líquidos, aumento da frequência cardíaca (taquicardia) e até a expulsão de sangue por meio das fezes.
A espécie é endêmica de regiões úmidas e tropicais da América Central e do Sul, inclusive no Brasil em estados como Mato Grosso do Sul e no Mato Grosso. As florestas da Bolívia, Peru, Venezuela, Honduras e Costa Rica também servem de habitat para o inseto.
Entre os indígenas da comunidade amazônica Sateré-Mawé, a cabo-verde é utilizada em uma dolorosa e assustadora cerimônia feita com crianças. O ritual consiste em colocar pelo menos 80 formigas para dormir com um sedativo natural e inseri-las em uma luva feita de folhas.
Em seguida, as formigas recuperam a consciência e são intencionalmente provocadas com fumaça espalhada pelo iniciador da cerimônia.
Na sequência, a mão da criança é colocada dentro da luva e mantida lá por entre cinco e dez minutos. Após o ritual, a mão e parte do braço ficam temporariamente anestesiados pelo veneno da formiga-bala e podem tremer de dor por dias.
Só após a cerimônia, conforme a crença indígena, que as crianças serão consideradas guerreiras. A formiga-bala também é conhecida como formigão, formigão-preto e “la hormiga de las 24”, na Venezuela, devido ao tempo que uma pessoa pode sofrer com as dores causadas pela formiga.
No idioma tupi-guarani, a formiga-bala também é chamada de tocandira e tocanquibira, que significa “aquela que fere profundamente”.
