A existência da serpente boitatá (Helicops boitata), uma espécie semiaquática e exclusiva do Pantanal, está em risco por causa dos incêndios florestais que têm se intensificado na região do bioma nos últimos anos.
Embora ainda esteja classificada como “pouco preocupante” na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN), pesquisadores já validaram a espécie como ameaçada de extinção nas avaliações de risco.
A proposta é que ela entre oficialmente nessa categoria na próxima Lista Nacional de Espécies Ameaçadas, do Ministério do Meio Ambiente e Mudança do Clima.
A serpente foi descrita pela ciência em 2019, após ser descoberta por pesquisadores da Universidade Federal de Mato Grosso (UFMT), Universidade Federal de Goiás (UFG), Instituto Nacional de Pesquisas do Pantanal (INPP) e Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade (ICMBio).
De acordo com a herpetóloga Gabriela do Valle, que estuda os répteis do Pantanal, o animal chamou atenção por suas características únicas.
“Ela tem o ventre alaranjado, avermelhado, como a lenda da Boitatá, uma cobra de fogo que protege as florestas. Ironicamente, encontramos os primeiros exemplares durante incêndios no Pantanal”, conta a pesquisadora.
? Ameaça do fogo
Durante o doutorado, Gabriela monitorou a espécie entre 2020, 2022 e 2023. A maioria dos indivíduos encontrados estavam mortos e queimados, inclusive fêmeas com ovos. As áreas onde a espécie vive registraram aumento significativo de queimadas.
Segundo os dados mais recentes do MapBiomas, a área queimada no Pantanal cresceu 157% em 2023, em relação à média histórica. Mais de 40% da área de ocorrência conhecida da boitatá já foi queimada desde 2020. Em 2019, essa porcentagem era inferior a 5%.
“A serpente boitatá é mais rara do que outras espécies semelhantes. E o pior: só conseguimos encontrar indivíduos vivos em áreas que escaparam do fogo”, afirma Gabriela.
? Campos úmidos em colapso
O pesquisador Leonardo Moreira, do Instituto Nacional de Pesquisa do Pantanal, alertou que a redução da disponibilidade de água e o avanço do fogo sobre os campos úmidos está transformando o ambiente.
“Esses campos antes barravam os incêndios. Agora, com a seca, viraram combustível. E essas áreas úmidas são abrigo não só para a boitatá, mas para anfíbios, invertebrados, jacarés e outras serpentes”, explica.
? Símbolo do bioma
Além de ser o primeiro réptil conhecido exclusivo do Pantanal, os especialistas defendem que a serpente boitatá pode se tornar um símbolo da biodiversidade do bioma.
“Ela está na base da cadeia alimentar. Se ela desaparece, afeta todos os organismos acima. O tuiuiú, por exemplo, depende de se alimentar desses animais. Um Pantanal sem tuiuiú não é o mesmo Pantanal”, reforça Leonardo.
Apesar das ameaças, ainda há esperança. No final de 2023, alunos da UFMT encontraram uma boitatá viva em uma área não atingida pelas chamas, o que reforça a necessidade de proteger esses refúgios naturais.
“O animal ainda resiste, mas o fogo é uma ameaça real. A conservação da boitatá é também a conservação do Pantanal como um todo”, conclui Gabriela.
